Cent ans après sa redécouverte par le chercheur italien Luigi Ugolini, de nouvelles fouilles ont mis au jour de nombreuses structures jusque-là inconnues, tant à l’intérieur du parc archéologique que dans les environs, écrit « Finestre sull arte », le célèbre site web italien consacré à l’art, à l’histoire de l’art, à l’archéologie et au patrimoine culturel, qui publie des articles sur les découvertes archéologiques, les monuments historiques, les expositions et la recherche scientifique.

Ces découvertes sont le fruit d’une campagne de levés topographiques et d’explorations qui ont permis d’identifier d’anciens bâtiments, des systèmes d’approvisionnement en eau, des fortifications et des sépultures, élargissant ainsi notre compréhension d’un paysage historique façonné par différentes strates au fil des siècles.

Enrico Giorgi, professeur au département d’histoire, de culture et de civilisation de l’université de Bologne, coordonne la mission archéologique avec Belisa Muka, du département des antiquités de l’Institut archéologique de Tirana.

Par ailleurs, afin de rendre possible cette nouvelle phase de recherche, une collaboration a été établie avec le Laboratoire d’archéologie du paysage et de télédétection de l’Université de Sienne, dirigé par le professeur Stefano Campana.

Le projet consiste à réaliser le premier relevé topographique complet du parc archéologique de Butrint et de la péninsule de Ksamil, à proximité, à l’aide de la technologie LiDAR, un outil qui permet d’étudier le terrain même dans des endroits où la végétation rend l’exploration directe difficile.

Le LiDAR, acronyme de Light Detection and Ranging (détection et télémétrie par la lumière), est un système de surveillance laser qui, lorsqu’il est monté sur un drone, permet des mesures très précises de la surface terrestre, en distinguant les caractéristiques du terrain de la couverture végétale.

Les données recueillies servent à créer un modèle numérique à très haute résolution, qui représente le paysage comme si les arbres et les arbustes n’existaient pas.

« Butrint est un lieu extraordinaire : un promontoire surplombant une lagune, habité presque sans interruption depuis des millénaires », explique Enrico Giorgi.

« Cependant, c’est aussi un endroit difficile à étudier, car de vastes portions du parc et des collines environnantes sont recouvertes d’une végétation naturelle dense qui masque le sol et tout ce qui se trouve en dessous », ajoute-t-il.

Cela permet de visualiser même les plus infimes variations du terrain. Les dépressions, les lignes et les formes géométriques inhabituelles sont identifiées comme des anomalies potentielles, c’est-à-dire comme des signes de structures qui auraient pu être construites par l’homme puis recouvertes de végétation ou de terre.

Cependant, la technologie n’est que la première étape.

Toute anomalie doit être vérifiée directement par des archéologues, qui traversent une végétation souvent dense et difficile à parcourir, pour atteindre les emplacements marqués, à l’aide de GPS et d’équipements topographiques.

C’est précisément de la combinaison des études technologiques et des observations de terrain que émergent les nouvelles découvertes à Butrint.

« Nous progressons difficilement, mètre par mètre, notre regard passant de l’écran du GPS à l’enchevêtrement de végétation qui bloque notre chemin, à mesure que la distance jusqu’à l’objectif diminue et que l’anticipation grandit », explique Giorgi.

« Le signe ne mène pas toujours à une découverte : parfois, une forme régulière s’avère être un tronc d’arbre tombé ou un affleurement rocheux naturel, mais bien souvent, après avoir traversé un autre enchevêtrement de buissons et nous être débarrassés des épines accrochées à nos vêtements, nous nous retrouvons soudain face à d’anciennes structures, souvent non répertoriées auparavant », ajoute-t-il.

Au sein du parc archéologique, les fouilles ont mis au jour plusieurs découvertes d’un intérêt particulier.

Parmi ces édifices figure un bâtiment à deux absides, dont certaines parties sont encore conservées à près de deux mètres de hauteur. La technique de construction présente une ressemblance frappante avec celle de la Grande Basilique, l’un des monuments les plus emblématiques de Butrint, suggérant un lien possible avec la période de l’Antiquité tardive de la ville.

Cette hypothèse devra être vérifiée par des études complémentaires.

Les relevés ont également permis d’identifier un puits dont l’embouchure était construite en blocs de calcaire et, sur les pentes nord-ouest du parc, une grande dépression qui s’est avérée être une citerne circulaire, revêtue de mortier hydraulique, une technique utilisée pour rendre la structure étanche et retenir l’eau à l’intérieur.

Une autre découverte importante a été faite lors de l’ascension de l’acropole, où la Mission italo-albanaise a mené des fouilles de 2019 à 2024.

Dans cette zone, on a identifié ce qui semble être une nouvelle section des murs de fortification de la période hellénistique, construite avec de grands blocs de pierre taillés en forme régulière.

La découverte située immédiatement à l’est du Forum romain présente également un intérêt particulier : une dépression rectangulaire a révélé un grand bâtiment divisé en deux pièces, probablement construit durant la même phase que le complexe monumental voisin.

À l’intérieur, on distingue encore des traces de plâtre, un sol carrelé en terre cuite et un seuil en pierre avec des marches menant à un espace extérieur aménagé avec des bancs.

La présence de ces éléments semble indiquer que le bâtiment avait une fonction publique, bien que sa finalité exacte nécessite des investigations supplémentaires.

Les recherches ne se sont pas limitées au territoire du parc archéologique, mais se sont également étendues aux collines et aux zones environnantes, qui avaient jusqu’alors été moins explorées.

Là, la végétation pousse sans être perturbée, et les relevés LiDAR ont révélé un nombre particulièrement élevé d’anomalies, offrant aux chercheurs de nouvelles cibles à vérifier sur le terrain.

Ces fouilles ont permis d’identifier d’autres bâtiments anciens et de nombreuses sépultures, dont certaines étaient creusées directement dans la roche.

À côté de ces vestiges antiques, des traces plus récentes de l’histoire albanaise ont également été découvertes, notamment des bunkers et de longues tranchées, qui témoignent des transformations du territoire au cours du XXe siècle.

Parmi les structures antiques, une attention particulière a été portée à une église à trois absides, dont les murs atteignent par endroits une hauteur de plus de deux mètres, ainsi qu’à un bâtiment adjacent, qui pourrait avoir été construit durant la période romaine.

De nouvelles découvertes confirment le potentiel de Butrint, un lieu d’une importance extraordinaire pour la compréhension de l’histoire et des transformations du territoire albanais.

La capacité d’identifier des structures dissimulées par la végétation grâce au LiDAR permet un enrichissement progressif des connaissances sur la zone, reliant des monuments déjà connus, des bâtiments auparavant inconnus et des traces de différentes périodes historiques.

« Butrint est l’un des sites archéologiques les plus étudiés de la Méditerranée et n’avait pas révélé de monuments de cette ampleur jusqu’alors inconnus depuis longtemps », conclut Giorgi.

« La campagne de cette année prouve que la cité antique n’a pas encore été entièrement découverte : la combinaison de la télédétection et des vérifications sur le terrain nous permet d’identifier rapidement et de manière non invasive ce que la végétation dissimulait depuis des siècles », souligne-t-il